Nicht vs Kein: How Do You Negate a German Sentence?
Choose nicht for predicates and kein for many indefinite noun phrases.
DE004 · DE · A1 / A2 · grammar
The question
Why is it Ich habe kein Auto but Ich komme nicht?
Kein commonly negates a noun phrase that would otherwise use ein or no article: Ich habe ein Auto → Ich habe kein Auto (I don't have a car). Nicht negates verbs, adjectives, adverbs, definite noun phrases or particular parts of a sentence: Ich komme nicht (I'm not coming); Das ist nicht teuer (That's not expensive).
Choose the negative form
| Affirmative | Negative | Meaning |
|---|---|---|
| Ich habe Zeit. | Ich habe keine Zeit. | I don't have time. |
| Sie hat einen Hund. | Sie hat keinen Hund. | She doesn't have a dog. |
| Er ist müde. | Er ist nicht müde. | He isn't tired. |
| Ich kenne den Lehrer. | Ich kenne den Lehrer nicht. | I don't know the teacher. |
Kein behaves like an ein-word and changes ending with case, number and gender: kein Hund, keinen Hund, keine Katze. Nicht placement depends on what it negates: Nicht heute, sondern morgen (Not today, but tomorrow) contrasts one phrase, while Ich arbeite heute nicht negates the statement more broadly.
Common mistake
Avoid *Ich habe nicht Auto for the ordinary meaning 'I don't have a car.' Say Ich habe kein Auto. Do not use kein before an adjective standing alone: Es ist nicht kalt.
Remember
Use kein to negate many indefinite noun phrases and nicht for verbs, descriptions or a specific constituent.