Wissen vs Kennen: Which German Know Is Correct?
Distinguish factual knowledge from familiarity with people, places and things.
DE010 · DE · A1 / A2 · grammar, vocabulary
The question
Why is it Ich weiß es but Ich kenne Berlin?
Wissen typically means knowing a fact, answer or piece of information: Ich weiß die Antwort (I know the answer); Ich weiß, dass sie kommt (I know that she is coming). Kennen expresses being acquainted or familiar with someone or something: Ich kenne Anna; Ich kenne diese Stadt.
Compare everyday uses
| English | German | Pattern |
|---|---|---|
| I know the answer. | Ich weiß die Antwort. | wissen + information |
| I know where he lives. | Ich weiß, wo er wohnt. | wissen + indirect question |
| I know your brother. | Ich kenne deinen Bruder. | kennen + person |
| I know this restaurant. | Ich kenne dieses Restaurant. | kennen + place |
The verbs conjugate differently: ich weiß, du weißt, er weiß; ich kenne, du kennst, er kennt. To describe an ability, German usually uses können rather than wissen: Ich kann schwimmen (I can swim). Kennenlernen means to get to know or meet someone.
Common mistake
Avoid *Ich weiß Berlin when you mean you know the city; use Ich kenne Berlin. Avoid *Ich weiß schwimmen for the ordinary meaning 'I can swim'; say Ich kann schwimmen.
Remember
Wissen for facts and answers, kennen for familiarity, können for abilities.